1998年11月，威斯康星大學(xué)的湯姆生和約翰·霍普金斯大學(xué)的吉爾哈特教授分別在《科學(xué)》和《美國(guó)科學(xué)院論文集》上報(bào)道，他們用不同的方法獲得了具有無(wú)限增殖和全能分化潛力的人胚胎干細(xì)胞。這一成就將會(huì)給移植治療、藥物發(fā)現(xiàn)及篩選、細(xì)胞及基因治療和生物發(fā)育的基礎(chǔ)研究等帶來(lái)深遠(yuǎn)的影響，打開在體外生產(chǎn)所有類型的可供移植治療的人體細(xì)胞、組織乃至器官的大門。因?yàn)閺睦碚撋现v，人胚胎干細(xì)胞具有全能性，在一定的誘導(dǎo)條件下，既可發(fā)育分化為感受和傳導(dǎo)生物電信號(hào)的神經(jīng)組織，也可分化為攜帶氧的血細(xì)胞，還可分化為提供血液循環(huán)動(dòng)力的心肌細(xì)胞等等。這條消息立刻引起世界的關(guān)注，并引發(fā)對(duì)干細(xì)胞研究的熱潮。
在細(xì)胞的分化過(guò)程中，細(xì)胞往往由于高度分化而完全失去了再分裂的能力，最終衰老死亡。機(jī)體在發(fā)展適應(yīng)過(guò)程中為了彌補(bǔ)這一不足，保留了一部分未分化的原始細(xì)胞，稱之為干細(xì)胞。一旦生理需要，這些干細(xì)胞可按照發(fā)育途徑通過(guò)分裂而產(chǎn)生分化細(xì)胞。
干細(xì)胞是一類具有自我復(fù)制能力和多向分化潛能的原始未分化細(xì)胞，是機(jī)體或組織器官的起源細(xì)胞，具有形成完整個(gè)體的分化潛能或分化成特定／多種細(xì)胞組織器官的潛能。干細(xì)胞在理論上突破了細(xì)胞分化的單向性，由于體外培養(yǎng)的成功，日益顯示出對(duì)人類健康的潛在價(jià)值最顯見(jiàn)的醫(yī)學(xué)應(yīng)用潛能，是有望成為細(xì)胞組織移植甚至器官的新來(lái)源，以取代病人體內(nèi)損壞的細(xì)胞組織甚至器官，達(dá)到治療組織缺損、遺傳缺陷、器官障礙等難治疾病的目的。此外，干細(xì)胞在幫助人類了解自身的形成過(guò)程、認(rèn)識(shí)遺傳物質(zhì)對(duì)正常發(fā)育過(guò)程的調(diào)控、揭示人類疾病機(jī)理等方面也顯示出巨大的研究?jī)r(jià)值。
