干細胞來源不盡相同，或胚胎，或胎兒，或成體各種組織器官。按照干細胞的來源，可將干細胞分為胚胎干細胞、胚胎生殖干細胞、成體干細胞3種。廣義的胚胎干細胞包括來自胚胎的胚胎干細胞和來自胎兒組織的胚胎生殖干細胞，狹義的胚胎干細胞僅指來自胚胎的胚胎干細胞。成體干細胞來自于成體各種組織器官，如造血干細胞、問充質(zhì)干細胞、神經(jīng)干細胞、視網(wǎng)膜干細胞、表皮干細胞等。
干細胞存在于生命的各個階段，隨著生長發(fā)育和機體衰老，干細胞的數(shù)量、分化潛能逐漸降低。一般來說，隨著細胞分化程度增高，干細胞分裂能力逐漸降低，分化潛能變窄。基于此，按細胞分化程度高低以及分化潛能大小，干細胞又可分為全能干細胞、多能干細胞和單能干細胞。
全能干細胞是一種未分化、分裂能力無限、具有發(fā)育全能性的細胞。它能分化出該種動物所有類型的細胞、組織和器官，甚至生殖細胞，最終形成一個完整的個體。以人為例，每一個全能干細胞都具有形成完整個體的能力，在適當條件下，每一個細胞都能發(fā)育成胎兒，形成個體。人的精子與卵子結(jié)合形成受精卵，從受精卵到桑椹胚的所有細胞均未分化，期間每一個細胞都具有發(fā)育成完整個體的潛能，都是全能干細胞。
多能干細胞是一種低度分化，分裂能力有限，不具有發(fā)育全能性的細胞。它能分化出該種動物多種組織細胞，但不能發(fā)育為一個動物個體，如能分化出紅細胞、血小板、B細胞、T細胞、吞噬細胞的造血干細胞；能分化出骨細胞、軟骨細胞、脂肪細胞的
間充質(zhì)干細胞；能分化出神經(jīng)細胞、星型膠質(zhì)細胞、少突膠質(zhì)細胞的神經(jīng)干細胞；能分化出精原細胞、精母細胞、精細胞的精原干細胞。
單能干細胞的分裂能力有限，分化潛能極為受限，能分化出該種動物某一種類型或密切相關(guān)的兩種類型的細胞，不具有發(fā)育全能性。如只能分化出骨骼肌細胞的骨骼肌干細胞、只能分化出心肌細胞的心肌干細胞。
