干細(xì)胞可以根據(jù)它們接收的刺激或信號(hào)類型進(jìn)行自我更新，分化為不同的細(xì)胞表型和修復(fù)受損組織。
根據(jù)分化類型的廣度，干細(xì)胞可分為全能干細(xì)胞(totipotent)、多能干細(xì)胞(pluripotent)、專能干細(xì)胞(multipo tent)和單能干細(xì)胞(unipotent)。全能干細(xì)胞(如受精卵和桑葚胚細(xì)胞)具有最大的分化潛能，可以分化為外胚層、中胚層和內(nèi)胚層細(xì)胞。多能干細(xì)胞可以分化為除胚外組織的所有3個(gè)胚層的細(xì)胞，其中源于囊胚內(nèi)細(xì)胞團(tuán)的ESCs是研究最廣泛、最深入的多能干細(xì)胞。專能干細(xì)胞，例如造血干細(xì)胞(haeIIlatopoieticstem cells，HScs)和
間充質(zhì)干細(xì)胞(mesenchyIllal stem ceUs，MSCs)，也具備自我更新和分化為多種特定細(xì)胞類型的能力。單能干細(xì)胞不具備或者是具備有限的自我更新或者分化為一種特定類型細(xì)胞的能力，例如上皮細(xì)胞。分離ESCs需要破壞人類胚胎，因此ESCs的研究受到了倫理和法律的嚴(yán)格限制，這些限制促使研究人員轉(zhuǎn)而尋找干細(xì)胞的替代來(lái)源，如胎兒組織、單性生殖、羊水干細(xì)胞和ASCs。由于發(fā)現(xiàn)ASCs具有比預(yù)期更大的分化潛能，因此ASCs被更加廣泛地應(yīng)用于研究。
ED是指無(wú)法達(dá)到和維持勃起以達(dá)到令人滿意的性交為主要表現(xiàn)的疾病，與吸煙、老齡、高血脂、
糖尿病和高血壓相關(guān)的血管疾病是導(dǎo)致ED的主要原因，諸如前列腺癌根治術(shù)中導(dǎo)致的海綿體神經(jīng)損傷也是導(dǎo)致ED的重要原因，其他的原因包括藥物的副作用、生殖器外傷、內(nèi)分泌功能障礙、陰莖血管和海綿體平滑肌的纖維化以及陰莖腫瘤等。盡管藥物治療效果明顯，如磷酸二酯酶抑制劑(PDE5i)，然而其療效持續(xù)時(shí)間短暫并且費(fèi)用相對(duì)昂貴，且雖然針對(duì)血管源性的ED療效較好，但對(duì)伴隨晚期
糖尿病或者前列腺癌根治術(shù)后的ED患者是無(wú)效的。受損神經(jīng)元和schwann細(xì)胞產(chǎn)生的凋亡往往會(huì)導(dǎo)致不可逆的功能損傷，這種情況用口服藥物治療是無(wú)效的。干細(xì)胞移植以直接分化取代受損細(xì)胞或者旁分泌大量細(xì)胞因子的形式使治療過(guò)程簡(jiǎn)單化，這與藥物只針對(duì)特定的分子或者信號(hào)通路不同，因此，干細(xì)胞移植一直被作為具有廣闊研究和運(yùn)用前景的替代治療方式。
最近幾年。利用干細(xì)胞治療ED的研究已經(jīng)取得了長(zhǎng)足的發(fā)展，包括使用不同組織來(lái)源的干細(xì)胞、基因轉(zhuǎn)染的干細(xì)胞、干細(xì)胞裂解液以及組織工程等，目前共有9類干細(xì)胞被成功應(yīng)用在ED的治療中。
