肝臟是一個不同發(fā)育時期的多細胞的集合體?，F(xiàn)已普遍認為肝臟中存在干細胞。肝臟在維持自身的損傷和修復(fù)中保持極好的平衡。有3種水平的細胞參與成體肝臟的更新與修復(fù)。第一類是處于分化終點的成熟肝細胞或膽管細胞，在肝臟輕度受損時，成熟肝細胞經(jīng)過1～2次有絲分裂．使肝臟的體積與功能得以恢復(fù)．肝臟的這種修復(fù)能力是有限的。第二類是內(nèi)原性肝干細胞，在肝嚴重受損而肝再生受到抑制時，肝前體細胞(肝卵圓細胞)大量增殖并分化為肝細胞和膽管上皮細胞，從而使肝臟修復(fù)。但是，肝前體細胞屬于短暫增殖細胞．其修復(fù)能力有一定限度。這就需要第三類細胞——外源性肝干細胞，這類細胞可能來源于胚胎、骨髓和胰腺的干細胞或唾液腺祖細胞等。這類細胞的數(shù)量極少。但有強大的增殖能力，可定向或橫向分化為多種組織細胞或組織前體細胞。
干細胞是指在適當?shù)臈l件下．具有無限自我復(fù)制、自我更新以及全能或多能分化能力的細胞群，可以分化成多種細胞系并形成各種具有明確功能的組織或器官。是形成器官和組織的基礎(chǔ)細胞。幾十年來，研究人員一直嘗試鑒定及描述肝干細胞的特征，但對肝干細胞是否存在始終存在爭議。近年來，隨著現(xiàn)代細胞生物學(xué)、分子生物學(xué)及遺傳學(xué)的發(fā)展，肝干細胞的研究不斷深入，通過體內(nèi)外實驗對肝干細胞的存在給予了充分肯定并取得重大進展。由于其巨大的潛在應(yīng)用價值，使之成為研究的熱點。
